Linolsäure, Linolensäure und Arachidonsäure sind essentielle, d. h. für den Menschen lebenswichtige Stoffe, die der Körper über die Nahrung aufnehmen muss, um nicht in einen Mangelzustand zu geraten. Distel-, Traubenkern- und Sonnenblumenöl sind besonders reich an essentiellen Fettsäuren.
In der Kosmetik werden essentielle Fettsäuren vor allem bei trockener, rauer und empfindlicher Haut eingesetzt. Auch kleinere Verletzungen heilen schneller ab, wenn man etwas von diesen Ölen auf die Wunde gibt. Diese Wirkung hat vermutlich u. a. mit dem gleichzeitig hohen Gehalt an Vitamin E zu tun.