Charakteristisch: wiederholte depressive Phasen - ohne Episoden von gehobener Stimmung und vermehrtem Antrieb (Manie), die wenige Wochen bis mehrere Monate andauern können.
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Die schweren Formen haben viel mit den früheren Konzepten der manisch-depressiven Krankheit, der Melancholie, der vitalen Depression und der endogenen Depression gemeinsam. Treten manische Phasen auf, so handelt es sich um eine bipolare affektive Störung.